Salud dental de los nativos americanos: problemas y progreso

Por Jandra Korb, DDS

Dos informes recientes indican disparidades continuas de salud bucal entre los nativos americanos, o amerindios y nativos de alaska (AI/AN), aunque hay sectores de progreso. 

Un documento oficial de 2023 de CareQuest Institute for Oral Health muestra una carga persistente y desproporcionada de enfermedad bucal, que incluye el triple de prevalencia de caries dental en la primera infancia en comunidades de AI/AN en comparación con niños blancos, y el doble de probabilidades de enfermedad periodontal grave e informes de mala salud bucal para adultos AI/AN en comparación con la población general de los EE. UU. Las visitas al departamento de emergencias para recibir cuidado dental o por dolor bucal en el último año fueron 3.5 veces más frecuentes entre personas identificadas como AI/AN que para quienes no se identifican como tales.

Los resultados de una encuesta reciente realizada por la División de Salud Bucal del Servicio de Salud Indígena (IHS) replican los hallazgos de CareQuest, y además muestran algunos progresos positivos. El IHS ha realizado encuestas desde 1984. En las más recientes, realizadas en 2021 y 2022, se incluyeron más de 6,300 adultos atendidos por el IHS, y por clínicas tribales e indígenas urbanas en todo el territorio indígena.

Los resultados de la encuesta reciente del IHS indican que existe el doble de probabilidad de caries dental no tratada entre adultos AI/AN en comparación con la población de los EE. UU. en general, pero que esa brecha se está reduciendo. Por ejemplo, 62% de los pacientes dentales adultos tenía caries dentales sin tratar o activas, comparado con el 18% de la población de los EE. UU. en la encuesta del IHS de 1999. Otras mejoras desde entonces: 16% en adultos de 35 a 44 años; 11% en los de 45 a 54 años; y 26% en los de 55 años en adelante.

Aunque los adultos AI/AN aún tienen más probabilidades de perder dientes que la población general de los EE. UU. (83% comparado con 66%, según CareQuest), el porcentaje de quienes conservan 20 o más dientes naturales ha aumentado desde el momento en que se realizó la primera encuesta del IHS. Las mejoras van desde 20% en adultos de 35 a 44 años, hasta 129% en aquellos de 55 años en adelante.

Incluso en medio de noticias alentadoras, estos resultados resaltan la necesidad de un mayor acceso al cuidado bucal. Al mismo tiempo que resalta las disparidades de salud bucal entre AI/AN y prioriza el cuidado dental para personas con alto riesgo, el IHS promueve la integración de la salud bucal en la atención primaria.

Además, es importante reconocer la necesidad de aumentar las categorías de los médicos dentales de AI/AN. La representación promueve el respeto y la inclusión. Por desgracia, en la última década se ha observado un pronunciado declive en el número de postulantes a la escuela de odontología AI/AN a nivel nacional, según la Asociación Estadounidense de Educación Dental. El récord máximo de 92 postulantes en 2006 se redujo al récord mínimo de 16 en 2019 y 19 en 2021, afirma CareQuest.

Esto reduce la probabilidad de recibir atención de dentistas AI/AN, un problema que podría poner en pausa a más de la mitad de los adultos AI/AN (54.1%) que informan que se les deniega la atención médica o cuidado de la salud bucal en algún momento a causa de la discriminación.

El aumento de los estudiantes y personal docente AI/AN en entornos de educación dental es un componente clave para el abordaje de las disparidad en el cuidado de la salud bucal. Esta es una prioridad para DentaQuest, parte de Sun Life U.S., donde apoyamos las iniciativas de equidad en salud a nivel nacional, regional y comunitario que aumenten el acceso al cuidado bucal. Por ejemplo, patrocinamos becas durante la conferencia de 2023 de la Sociedad de Dentistas Indígenas Estadounidenses (SAID) para impulsar las carreras odontológicas de los estudiantes AI/AN. Las becas permiten que los receptores de premios que son estudiantes de, curso previo de odontología se conecten con dentistas nativos en la conferencia anual para obtener perspectivas sobre lo que se requiere para lograr el éxito en el programa dental, así como también en sus consultorios futuros. Los estudiantes reciben ayuda adicional a través de cursos de preparatoria para el Examen de admisión dental (DAT), el cual representa un obstáculo significativo para el ingreso de los estudiantes AI/AN.