Darlene A. Sorrell, DMD

Retirada del IHS durante dos semanas, Darlene acordó ayudar a mantener Nizhóní Smiles, una clínica familiar de odontología y ortodoncia en la Nación Navajo en la zona rural de Shiprock, New Mexico, a unas 200 millas de su casa en las afueras de Albuquerque. El acceso al cuidado dental adecuado en Shiprock y las áreas muy rurales de los alrededores era un desafío antes de la COVID, y el acceso se ha vuelto aún más limitado desde entonces. La pandemia tensó el estado financiero de Nizhoni Smiles. Las citas perdidas, los pacientes que ya no programan citas y más problemas relacionados con la COVID significaron una peor salud bucal para los residentes y menos ingresos para la clínica. Con menos ingresos, la clínica tuvo que reducir sus días abiertos, lo que generó aún menos ingresos. El objetivo principal de Darlene ahora es aumentar la cantidad de días que la clínica está abierta y disponible para brindar atención a todos los necesitados.

Al menos una vez al mes (y a veces más), Darlene conduce tres horas de ida para pasar tres o más días en la clínica brindando servicios dentales. Es presidenta de la junta directiva de la clínica y, junto con antiguos colegas y amigos, está desarrollando un programa de capacitación para asistentes dentales en el trabajo, así como tutoría y seguimiento, para aumentar el personal y las oportunidades en la clínica.

Y ella tiene un historial de asumir este tipo de trabajo. En 2000, la reducción de los fondos federales amenazó con el cierre de la clínica donde ella era directora dental. Decidida, Darlene tomó determinaciones difíciles e innovadoras que mantuvieron las puertas abiertas y finalmente permitieron que la clínica prosperara y se expandiera. Darlene enfocó la clínica casi exclusivamente en niños y jóvenes, con visitas de emergencia para un número limitado de adultos diariamente. Agregó un especialista en inscripción de Medicaid y un facturador de Medicaid dedicado para aumentar la generación de ingresos a nivel de clínica. A través de asociaciones con organizaciones locales, se envió una postal a aproximadamente 5,000 familias AI/AN cuyos hijos estaban inscritos en escuelas locales. Las postales alentaron a las familias a traer a sus hijos a la clínica para exámenes y limpiezas dentales. En los seis meses posteriores al envío de las postales, la clínica atendió a más niños de los que había visto en muchos años y pudo generar suficientes ingresos para permanecer abierta.

Estadísticas clave

• La Nación Navajo es aproximadamente del tamaño de West Virginia, con una población de 300,000 a 400,000
• En 2020, Shiprock tenía una población de 8,590 personas, de las cuales el 92.8% son indios americanos y nativos de Alaska (AI/AN)
• Se necesitarán 105 nuevos dentistas que se gradúen cada año para satisfacer la necesidad en las comunidades de AI/AN, mientras que solo cinco se graduarán en 2023
• Cuando los precios de la gasolina suben en New Mexico, los precios suben aproximadamente un tercio más en la Nación Navajo, lo que hace que viajar al trabajo sea costoso y, a menudo, prohibitivo

Estadísticas de Nizhoni Smiles

• Cinco posibles dentistas individuales (estudiantes de escuela secundaria o de odontología) de la Nación Navajo están observando y brindando asistencia dental con el Dr. Sorrell
• Única clínica dental que brinda ortodoncia en la Nación Navajo
• Antes de la pandemia, un promedio de 6,000 visitas de pacientes por año (poco más de 500 por mes)
• Después de la pandemia, con un promedio de 3,600 visitas de pacientes por año (poco más de 300 por mes)